Jane Goodall nació el 3 de abril de 1934. Nace  registrada al nacer como Valerie Jane Morris Goodall, exbaronesa Jane van Lawick-Goodall. Hija de Mortimer Herbert Morris-Goodall, un hombre de negocios, y Margaret Myfanwe Joseph, una novelista. Tenía una hermana menor llamada Judy.

A los cuatro años, Jane Goodall sintió gran curiosidad por saber por dónde salían los huevos de la gallina, lo que la llevó a pasar varias horas «investigando» el asunto en un gallinero.

Aunque la desaparición de la niña durante esas horas había alarmado a la familia, que incluso avisó a la policía, su madre, Vanne, consciente de la excitación de la pequeña por el descubrimiento que acababa de hacer, se sentó a escuchar con paciencia la maravillosa historia de cómo pone una gallina un huevo, en lugar de reñirla.

Cuando era niña, recibió de su padre un juguete que se asemejaba a un chimpancé realista.

Esto encendió la curiosidad Jane Goodall y el amor por los animales. Durante sus primeros años, observó la naturaleza y la vida silvestre, lo que aumentó su afición por los animales.

Soñaba con viajar a África para observar y explorar animales en su hábitat natural. Debido a su amor por la vida silvestre, dejó la escuela a los 18 años para perseguir su sueño.

Trabajó como secretaria en la Universidad de Oxford y también en una compañía de documentales con sede en Londres para financiar su viaje.

Este sueño acabaría por cumplirse en gran medida gracias al apoyo de su madre, que, como recuerda la misma Jane, le había enseñado que si de verdad se desea algo, se trabaja duro para conseguirlo, se aprovechan las oportunidades que se presentan y si uno no se rinde, finalmente se encuentra el camino que permitirá hacer realidad los sueños.

En Kenia, Jane Goodall entró en contacto con el famoso antropólogo Louis Leakey (1903-1972) y, aunque no contaba con la formación académica adecuada, tras expresarle su interés por el estudio de los animales, fue contratada como asistente, y viajó con él y su esposa (la arqueóloga Mary Leakey) a la garganta de Olduvai en busca de fósiles de homínidos.

Más tarde, Leakey le ofreció la posibilidad de estudiar los chimpancés en su ambiente natural, en el Parque Nacional de Gombe, en Tanzania.

Allí se trasladó en julio de 1960, acompañada durante tres meses por su madre, ante las reservas de las autoridades británicas de dejar que una mujer joven viviese sola con animales salvajes.

Se iniciaban así sus estudios sobre los chimpancés, que le permitieron, entre otras cosas, observar en octubre de ese mismo año por vez primera que estos animales construyen y utilizan herramientas para capturar termitas que forman parte de su dieta.

La  observación de Jane Goodall,  también estableció el hecho de que los chimpancés son omnívoros. Ella también observó que son bastante capaces de pensamiento racional y emociones como el dolor y la alegría.

También observó comportamientos como besos, abrazos, cosquillas y palmaditas en la espalda que se consideraban acciones «humanas» en ese momento. Por otro lado, también observó la tendencia a la violencia y agresión entre los chimpancés.