Anaïs Nin nació el 21 de febrero de 1903 en Neuilly-sur-Seine, Francia. Hija de Rosa Culmell, cantante cubana de orígenes francés y danés, y de Joaquín Nin, compositor y pianista cubano de ascendencia española.

Cuando nació la futura escritora -que recibió en la pila bautismal el nombre de Ángeles Anaïs Juana Antolina Rosa Edelmira Nin y Culmell.

De niña residió en las afueras de París; posteriormente, la familia se trasladó a Barcelona, ciudad en la que, en 1914, Joaquín Nin dejó abandonados a su esposa y a sus hijos para iniciar una nueva relación amorosa al lado de una mujer más joven.

Tras el abandono de su padre, cuando ella tenía once años, su madre, Rosa Culmell se embarcó junto a sus tres hijos rumbo a los Estados Unidos de América, y en el transcurso de aquel dilatado periplo transoceánico a bordo del vaporMontserrat -que cubría el trayecto naval entre la Ciudad Condal y Nueva York a escribir Linotte, el primero de sus diarios, escrito como una carta a su progenitor.

Católica a ultranza durante su infancia y adolescencia («creo firmemente en Dios y en todo lo que Dios me dice a través de la Santa Iglesia», dejó anotado en las primeras páginas de su diario), la joven Anaïs Nin asistió en Nueva York a varias escuelas religiosas en las que, tras superar sin grandes dificultades el aprendizaje de un nuevo idioma. Asistió a la escuela hasta los dieciséis años. Trabajó como modelo y bailarina de flamenco.

En 1930 publicó un ensayo titulado DH Lawrence: An Unprofessional Study, escrito en dieciséis días.

A mediados de la década de los 30, escribió varios diarios que contenían conversaciones íntimas textuales entre el autor estadounidense Henry Miller y ella misma. Se convirtieron en amantes y cuando dejaron de serlo, mantuvieron contacto por medio de cartas durante el resto de sus vidas. También fue amante de la mujer de Miller, June.

En 1923 Anaïs Nin, se casó con el banquero y artista Hugh Guiler en La Habana, Cuba. Un año después se radicaron en París, donde estudió de 1927 a 1930 danza española con Francisco Miralles Arnau.

En 1939 se mudó con su marido Hugh Guiler a Nueva York, y en la década de 1940 empezó a escribir literatura erótica para un coleccionista que le pagaba un dólar por página.

Los volúmenes de su diario, muchos de los cuales se publicaron durante su vida, detallan sus pensamientos y sus relaciones personales. Escritos hasta su muerte fueron reconocidos como una excelente obra literaria.

Existen dos versiones publicadas de sus diarios debido a que muchas de las personas mencionadas en ellos aún vivían cuando fue publicado el primer volumen en la década de 1960, por lo que muchas partes fueron censuradas. Conforme pasó el tiempo comenzaron a publicarse las versiones «inexpurgadas» o sin censura.

Además, Anaïs Nin, escribió novelas, estudios críticos, ensayos, cuentos y volúmenes de erótica. Reconocida como una de las escritoras eróticas más atrevidas, se clasificaba a sí misma en esta categoría sin ninguna incomodidad.